在《史记》中，《循吏列传》与《酷吏列传》堪称姊妹篇。太史公写酷吏，全是当朝人物，特别是以张汤为代表的十大酷吏，笔锋直指汉武帝宠用酷吏、任其肆虐为害的时弊；写循吏，全无时人，颂古非今，暗藏批评当朝吏治的玄机。

循吏列传记叙了春秋时期五位贤良官吏的事迹。司马迁以缅怀与崇敬的心情写出他们的政绩和道德风范，表达了其倾心向往的吏治愿景：奉职循理，亦可以为治，何必威严哉？只要官吏奉公尽职按原则行事，也可以治理好天下，何必非用严刑峻法不可呢？

贤相孙叔敖

孙叔敖年少时，有一次外出游玩，碰到两头蛇。回家见了母亲就哭泣起来，母亲问他哭泣的原因，孙叔敖说：我听说见到两头蛇的人会很快死掉，今天我见到了，恐怕要抛下母亲先死了。”母亲问：两头蛇现在在哪？”孙叔敖说：我怕后来的人又会看见，就把它杀死埋了起来。”母亲说：德胜不祥，仁除百祸。暗中助人的人，上天对他必定有善报，你有仁心德行，一定不会死的。”孙叔敖长大后，出任楚国令尹（国相）还没有推行自己的治国主张，而国人就已经信服他的仁义了。

孙叔敖当上楚国令尹，一国的官吏和百姓都来祝贺。唯有一位老人，穿丧衣、戴白帽，最后来吊。孙叔敖恭敬地接见了他，对老人说：楚王不了解我没有才能，让我担任令尹这样的高官，人们都来祝贺，只有您来吊丧，莫不是有什么话要指教吧？老人说：是有话要说。当了大官，对人骄傲，百姓就要离开他；职位高，又大权独揽，国君就会厌恶他；俸禄优厚，却不满足，祸患就可能加到他身上。孙叔敖向老人拜了两拜，说：我诚恳地接受您的指教，还想听听您其余的意见。老人说：地位越高，态度越谦虚；官职越大，处事越小心谨慎；俸禄已很丰厚，就不应索取分外财物。您严格地遵守这三条，就能够把楚国治理好。孙叔敖回答说：您说的非常对，我牢牢记住这三条了！

楚国的民俗是爱坐矮车，楚王觉得矮车不便于驾马，想下令把矮车改高。孙叔敖认为，政令屡出，使百姓无所适从，这不好。他请求让乡里有身分的人家加高门槛。楚王答应了他的请求。乘车人都是有身分的君子，他们不愿为过门槛而频繁下车，自然就把车的底座造高了。过了半年，上行下效，老百姓也都自动把自己的车子造高了。这就是孙叔敖不用下令管束，百姓就自然顺从了他的教化。身边的人亲眼看到他的言行便仿效他，离得远的人观望四周人们的变化也跟着效法他。

孙叔敖任令尹期间体恤民情，悉心国事。鼓励矿冶产业，提高了冶炼和铸造工艺水平；兴修了一批功在当代，利在千秋的水利工程；严明法度，制定实施了许多有利于民生的政策法令。使楚国进入了强盛期。

孙叔敖虽贵为令尹，功勋盖世，但一生清廉简朴，家无积蓄。他过世后，其子穷困，依靠打柴度日。孙叔敖的高尚品格，备受后人赞誉。

子产病死，郑民号哭

郑昭君在位时，曾任用自己宠信的徐挚做国相，国政昏乱，官民不和，父子不睦。后来改任子产为国相。子产执政一年，浪荡子不再轻浮嬉戏，老年人不必手提负重，儿童也不用下田耕种。二年之后，市场上买卖公平。三年过去，人们夜不闭户，道不拾遗。四年后，农民收工都不必把农具带回家。五年后，男子不必再当兵出征，遇有丧事则可自行敬执丧葬之礼。子产治理郑国二十六年就去世了，青壮年痛哭失声，老人像孩童一样哭泣，说：子产离开我们死去了啊，老百姓将来依靠谁？

公仪休嗜鱼拒鱼

公仪休做鲁国国相时，遵奉法度，按原则办事，丝毫不改变规制。以他为榜样，百官品行自然都很端正。他还命令当官的不许和百姓争夺利益，做大官的不许占下属小便宜。

有人上门给公仪休送鱼，他不肯收纳，坚决地拒绝，弄得那人很尴尬，说：听说您特别爱好吃鱼才送来给你的，为什么不接受？”公仪休回答：正因为我嗜鱼，才不能接受啊。现在我做国相有工资，自己可以买鱼吃；如果因为收下你的鱼而被免官，自己买不起鱼了，谁还肯给我送？所以我坚决不能收下！”

公仪休在家里吃的蔬菜感觉味道很好，就把自家园中的冬葵菜都拔下来扔掉。他看见自家织的布好，就立刻把妻子逐出家门，还烧毁了织机。他说：难道要让农民和织妇无处卖掉他们生产的货物吗？

石奢纵父而刎颈

石奢是楚昭王的国相，他为人刚强正直廉洁公正，既不阿谀逢迎，也不胆小避事。一次出行，恰逢途中有凶手，他追捕到凶犯，竟是自己的父亲，石奢放走了父亲。归来后石奢把自己囚禁起来，派人告诉昭王说：凶犯是为臣的父亲。若以惩治父亲来树立政绩，这是不孝；若废弃法度纵容犯罪，又是不忠；因此我该当死罪。昭王说：你追捕凶犯而没抓获，不该论罪伏法，你还是去治理国事吧。石奢说：不偏袒自己父亲，不是孝子；不遵守王法，不是忠臣。您赦免我的罪责，是主上的恩惠；服刑而死，则是为臣的职责。于是刎颈而亡。

石奢纵父顶罪，为了尽忠职守的原则而自杀，也使楚昭王树立了美名。

李离过杀而伏剑

李离因过失错判罪，以伏剑身亡的实际行动，帮助晋文公整肃了国法。

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孙叔敖

孙叔敖（áo)（约公元前630年~公元前593年），名敖，字孙叔，华夏族，楚国期思县潘乡（今河南省淮滨县）人。据今2600多年。楚国贵族蒍贾遭陷害，幸有忠臣相助，其子蒍敖与母亲避难于现在的河南省淮滨县，改名孙叔敖。遇恩公收留，并将毕生学识倾囊相授。淮河洪灾频发，孙叔敖毛遂自荐，主持治水，倾尽家资。历时三载，终于修筑了我国历史上第一座水利工程——期思陂，借淮河古道泄洪，筑陂塘灌溉农桑，造福淮河黎民。后来又修建了安丰塘等大量水利工程，2600年过去，至今仍在发挥着作用。孙叔敖受楚庄王赏识，开始辅佐庄王治理国家。孙叔敖辅佐楚庄王施教导民，宽刑缓政，发展经济，政绩赫然，主张以民为本，止戈休武，休养生息，使农商并举，文化繁荣，翘楚中华。因出色的治水、治国、军事才能，孙叔敖后官拜令尹（宰相），辅佐庄王独霸南方，楚国成为春秋五霸之一的国家。因积劳成疾，孙叔敖病逝他乡，年仅38岁。《孟子·告子·下》生死之论（中学教科附名《生于忧患，死于安乐》）文中载，“舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海．．．．．然后知生于忧患而死于安乐也”，司马迁《史记·循吏列传》列其为第一人。毛泽东主席在视察淮河时多次提到孙叔敖，说他是一个了不起的治水专家。

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